L’oxyde d’éthylène est un gaz incolore et inodore utilisé pour stériliser une large gamme de produits médicaux et pharmaceutiques, notamment ceux incompatibles avec une stérilisation par rayonnement ou à la vapeur en raison des risques d’oxydation ou de dégradation des matières. Cela concerne notamment une grande variété de résines polymères, ainsi que les composants électroniques.
La température de stérilisation à l’oxyde d’éthylène a la particularité d’être située en dessous de 100°, entre 30 et 60° plus exactement, ce qui permet d’éviter de déformer ou dégrader les marchandises lors du processus.
La stérilisation à l’oxyde d’éthylène permet de traiter des produits dont l’emballage est perméable à l’air : le gaz se propage dans les plis et atteint facilement des zones difficiles d’accès en raison du conditionnement. L’oxyde d’éthylène ou ETO est également recommandé pour les plastiques thermosensibles en raison de ses grandes capacités de propagation et d’absorption.