La stérilisation gamma est une technique de traitement par irradiation ; plus précisément par ionisation : l’énergie des rayons transforment les atomes qu’ils atteignent en ions. Ce processus permet d’éliminer de manière efficace les contaminants présents sur la surface et à l’intérieur des produits.
Parmi les différentes méthodes de stérilisation par irradiation qui existent (bêta, gamma et rayons X), le gamma a la particularité de posséder un plus grand pouvoir de pénétration pour une dose plus réduite que le bêta, par exemple. Ses rayons sont générés par la destruction d’une source de cobalt 60 isolée dans une cellule bétonnée.
Le processus de stérilisation est simple et permet de traiter de gros volumes de produits conditionnés en colis ou palettes. Les produits (dans leur emballage définitif), sont acheminés à travers une cellule sur un système de convoyage automatique et défilent sous les rayons à une vitesse prédéfinie pour recevoir une certaine dose d’irradiation.
Le traitement est effectué à température ambiante, sans produits chimiques. La dose est déterminée en fonction de la nature et de la densité des produits et de leur emballage, de manière à ne pas les dégrader.